明清时期，随着竹、木雕刻艺术的高度发展，以象牙为材料的牙雕工艺也普遍发展起来，雕刻艺人在融入竹木角雕的风格时，保留了象牙的自身特点，以其洁白玲珑、温润典雅的风貌取胜。当时在宫廷内专设工场，雕刻工艺细腻繁复，人物、花鸟纹饰多仿照绘画笔意，着色填彩均有一定章法，以典雅高贵风格称雄。
明代是我国装饰雕刻艺术蓬勃发展的时代，明永乐和宣德年间，郑和七下西洋，开通了中国和海外诸国的海上“丝绸之路”，增强了与南洋和印度洋沿岸诸国的政治、经济与文化的联系，海外的各种珍稀材料(象牙、犀角、紫檀木、黄花梨木)源源不断地进入我国，民间的象牙雕刻业也获得发展的机会。明代前期的宫廷牙雕作品，精工细腻，人物、花鸟纹饰多仿绘画笔意，着色填彩都有一定的章法。现在我们能见到的明前期宫廷象牙器，如象牙蟠龙笔架、象牙法轮、雕牙荔枝螭纹方盒以及牙笏等，都是一些精品。这时，广东沿海城市的雕工匠，也借天时、地利条件，发展牙雕工艺，著名的作品有“鬼工还需”(象牙镂雕球)等；江南苏州一带，历来是工艺美术发达地区，随着城市经济繁荣，牙雕工艺也精益求精。但在质量、数量上，民间牙雕器与宫廷牙雕器无法相比。
明代中叶起，竹、木、牙骨、犀角等类雕刻艺术都有了很大的发展。象牙雕刻工艺比以前任何时期的发展都更为迅速。在小型的象牙摆件中，形制奇特、雕镂精美的雅玩屡见不鲜。特别是一些文人雅士为了平衡精神生活，也涉足了工艺雕刻的领域，并直接投身于竹木牙雕，创造了具有书卷气息的雕刻艺术品。他们还经常搜集一些小件雕刻器物摆在几案上与文房四宝一起作为清供，把玩、观赏。在雕刻制作的过程中他们相互借鉴，标新立异，将当时的象牙雕刻艺术推向了高潮，形成了一派新的风尚。
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